Cómo la Nikon F revolucionó la fotografía.

Como forma de arte y tecnología, la juventud de la fotografía solo es igualada por su avance rapidísimo. Esto crea una especie de paradoja para nosotros, como entusiastas y profesionales, donde la historia del medio que tanto amamos puede sentirse tanto corta como abarrotada. Ninguna de estas condiciones es propicia para que una cámara adquiera, y mucho menos mantenga, un sentido de permanencia o constancia. Puede ser fácil dar por sentado lo difícil que es para cualquier cámara ser considerada como tal. Sin embargo, aquí se encuentra la Nikon F, décadas después de su lanzamiento inicial, tan capaz como siempre, atemporal como pocas y posiblemente la SLR más importante de la historia.

Es notable, realmente, si lo piensas. Después de todo, Nikon no inventó la cámara réflex de lente único con la F; en términos de innovación de siguiente nivel, no tiene una reclamación seria en ninguna área en particular. Entonces, ¿cómo? ¿Cómo se convirtió la Nikon F en el referente, en el básico, que es hoy? ¿Fue simplemente una cuestión de buena suerte y marketing inteligente, o hubo algo más? Vamos a retroceder el reloj antes del lanzamiento de la cámara en marzo de 1959.

La incursión de Japón en las cámaras.

La Segunda Guerra Mundial fue el punto de apoyo para todo tipo de avances tecnológicos, y (como muchos de nuestros artículos de historia aquí en PetaPixel lo dejan claro) la fotografía no fue una excepción. Esta historia en particular no es una aceleración impulsada por lo militar, sin embargo, sino un avance lento después de la guerra. En 1946, Japón estaba en ruinas. Las arcas de la nación estaban vacías, y la decisión de Estados Unidos de desplegar el arma más horrenda concebida por el hombre en su contra, desapareciendo en un instante dos de sus ciudades más orgullosas, amenazaba con dejar el espíritu de Japón tan quebrantado como su economía. Japón necesitaba más que sanación. Necesitaba resurrección.

El gobierno actuó decididamente a través de numerosas iniciativas gubernamentales destinadas a impulsar la producción de bienes que el mundo deseaba, en un momento en que su reputación nacional estaba en su punto más bajo. Estas iniciativas se dirigieron en primer lugar a las empresas que habían tenido éxito como fabricantes de guerra, incluida Nippon Kogaku K.K., la empresa que eventualmente sería conocida como Nikon.

Nippon Kogaku fue quizás la compañía más ideal que el gobierno japonés pudo impulsar, dadas las circunstancias. No había mejor manera de convencer a un mundo cauteloso de la necesidad de las exportaciones de Japón que proporcionando productos casi indistinguibles de sus rivales europeos, excepto ser igual o incluso mejor y, lo más importante, más baratos. La mayor habilidad de Nippon Kogaku era crear cámaras como las de la serie Nikon S, híbridos clones de las cámaras Contax y Leica M, pero con algunas mejoras, incluyendo ser posiblemente más rápidas y ciertamente menos costosas. Aún así, en una amarga ironía, sería necesaria otra guerra antes de que la compañía realmente comenzara a ganar el respeto que merecía.

En 1950, comenzó la Guerra de Corea, enviando fotógrafos de todo el mundo a Asia Oriental. Allí, no solo encontraron imágenes de brutalidad, sino también impresionantes lentes japoneses para sus cámaras. Uno de esos fotógrafos fue el prolífico David Douglas Duncan, quien se encontró cubriendo el conflicto junto a Jun Miki para la revista LIFE. Miki le pidió a Duncan que tomara su fotografía usando su lente Nikkor. Duncan quedó tan impresionado de inmediato con la calidad del lente que buscó una presentación personal con el fabricante y posteriormente aseguró lentes Nikkor para todas sus cámaras Leica. Su ensayo fotográfico, “¡Esto es guerra!”, es ampliamente considerado como uno de los más importantes e influyentes de todos los tiempos por razones socio-políticas obvias, pero contiene un impacto más sutil y subvalorado: cada toma fue realizada a través de un lente Nikon.

Nippon Kogaku había tenido éxito en la misión que tanto necesitaba el país. Sus cámaras y lentes se legitimaban cada día más en el escenario mundial. La adopción aumentó entre la clase profesional. El nombre de la empresa aparecía con más frecuencia en la prensa. No estaba sola entre las empresas japonesas en este ascenso - Canon, Chiyoda Kogaku (Minolta), Tanaka Kogaku, Nicca y otros también fabricaban cristales Leica M39 y Contax RF junto con sus propios cuerpos de telémetro en la línea de Leica y Contax-copia.

El mismo país que fue devastado por una guerra había sido revitalizado en gran medida gracias a otra. La Guerra de Corea convirtió a los ocupantes de Japón en sus mayores aliados y, lo más importante, en consumidores. La filosofía de “el mismo producto, solo mejor y más barato” había funcionado y ahora era el momento de que Japón y Nippon Kogaku construyeran algo nuevo.

El surgimiento de las cámaras réflex

Uno no necesita inventar para innovar. Nippon Kogaku, cuya línea de cámaras de telémetro “imitadoras” S-line estaba ganando lentamente terreno en el mercado, sabía esto mejor que la mayoría. Para trazar un nuevo camino y transformar la empresa de ser la que perseguía y mejoraba el trabajo de otros en la que otros perseguían, Nippon Kogaku buscó una idea antigua que nadie había logrado aún perfeccionar: la cámara réflex de lente único, más comúnmente conocida como la SLR.

Se podría rastrear la historia de la SLR hasta el siglo XVII, al uso de un espejo reflex en una cámara oscura, o al siglo XIX cuando se otorgó la primera patente de SLR. El lanzamiento dela Kine Exakta en 1936, producida por Ihagee Kamerawerk en Alemania, fue la primera SLR en el mercado. Detrás del montaje de la lente de bayoneta Exakta estaba la caja del espejo y el mecanismo del obturador. El visor a nivel de la cintura era fijo, proyectando una imagen invertida lateralmente: moverse hacia la “izquierda” de la imagen del visor significaba que tenías que girar físicamente la cámara hacia la derecha. Esto no era inusual: todos los cuerpos de formato medio TLR (reflex de doble objetivo) antes y después del Exakta funcionaban de la misma manera, al igual que cualquier cámara con un visor a nivel de la cintura.

Todo esto importa poco dado que, incluso veinte años después de la introducción de la Kine Exakta, las SLR seguían siendo más conceptualmente intrigantes que prácticamente atractivas. El problema de las SLR de la época era numeroso: eran mecánicamente complejas con muchos componentes difíciles de manejar, además de ser físicamente más grandes y pesadas con una selección de lentes mucho más limitada. Los precios tampoco eran competitivos. Sin embargo, aún tenían una ventaja importante sobre los populares telemétricos de la época: lo que veías a través del visor de una SLR era una representación precisa de tu encuadre, sin importar la distancia focal o la distancia de enfoque, aunque esto se debilitaba en la aplicación práctica debido al hecho de que la imagen se veía invertida lateralmente.

No se había construido aún ninguna SLR que pudiera superar verdaderamente al telémetro, por lo que Nippon Kogaku vio la oportunidad de ir más allá de competir en un mercado establecido y comenzar a liderar en uno emergente.

‘Nikon desarrolla su primera cámara réflex digital: la Nikon F’

En el otoño de 1956, comenzó el desarrollo de la primera cámara réflex de objetivo único (SLR) de Nikon, la Nikon F. Si bien el proyecto fue supervisado por Masahiko Fuketa, el ingeniero jefe de la compañía, un paso audaz como este requería una perspectiva aún más audaz. Nadie dudaba de la capacidad de Fuketa, quien había supervisado el diseño de cada cámara que la compañía había producido hasta ahora, pero esta tarea requería una visión radical, externa. La compañía no necesitaba buscar lejos.

Yusaku Kamekura era un diseñador gráfico que había trabajado para Nippon Kogaku en el pasado, y su ojo para la marca y la comercialización aportaba una perspectiva vital para los ambiciosos objetivos de la empresa. De hecho, el valor que la empresa le daba a este proyecto era tan inmenso que el proceso se mantuvo casi totalmente en secreto no solo para el mundo exterior, sino también para los altos ejecutivos de la empresa. Fuketa y Kamekura se encontraron prácticamente aislados, apretujados en una pequeña habitación dentro de la fábrica, diseñando el futuro.

Si bien la naturaleza clandestina del desarrollo de la Nikon F fue sin duda guiada en primer lugar por el deseo de proteger los intereses corporativos, proporcionó a Kamekura una libertad de expresión sin precedentes. No hubo objeciones. No hubo dudas. Solo se unió el talento estético de Kamekura con la habilidad técnica de Fuketa, encadenados juntos, encontrando su camino hacia el matrimonio perfecto de su genialidad. Kamekura decidió desde el principio enfocarse en un diseño audaz con líneas limpias y rectas. El concepto era impresionante. Imaginó la SLR, conocida por sus numerosas complicaciones, como algo increíblemente simple, elegante, nítido y, lo más crucial, moderno.

Mecánicamente, Fuketa estaba en la misma página, pero las realidades prácticas se interponían en el camino. Compartió prototipos con Kamekura, describiendo el desarrollo en el aspecto técnico, pero Kamekura no quedó satisfecho. Mientras Fuketa estaba dando grandes pasos en simplificar las características más onerosas de la SLR, con el fin de proporcionar a la cámara los componentes necesarios para funcionar, la limpieza del diseño tendría que sufrir. De particular frustración eran los elementos que sobresalían de la parte superior de la cámara, los cuales interrumpían las elegantes líneas que Kamekura imaginaba. Luego, con una ráfaga de inspiración sin duda impulsada por el conocimiento técnico que Fuketa le inculcó, la respuesta a los obstáculos exteriores de Kamekura se hizo clara: el pentaprisma.

El pentaprisma había sido uno de los avances más monumentales en la carrera para producir una cámara réflex de uso generalizado y popular. Todas las cámaras réflex utilizan un espejo colocado a 45 grados detrás de la lente, que proyecta la imagen de la lente sobre una pantalla de cristal vista perpendicularmente al eje óptico de la lente. Hasta el pentaprisma, esto proyectaba una imagen invertida en el visor, la mayoría de los cuales eran a nivel de cintura, limitando la comodidad y facilidad de uso de la cámara. Al reflejar internamente la imagen múltiples veces, el visor finalmente podía funcionar a un nivel de ojo cómodo y producir una imagen que era vertical y lateralmente correcta. El fotógrafo podía ver la escena tal como estaba delante de ellos: la izquierda era izquierda, la derecha era derecha, arriba era arriba… ya lo entiendes.

Nikon no inventó esta tecnología, ni fue el primero en utilizarla. Varios otros, especialmente Rectaflex de Italia y Contax S de Alemania, ya habían comenzado a implementar el pentaprisma en sus cámaras réflex de un solo objetivo (SLR), superando a la Nikon F en el mercado. Entonces, la inspiración de Kamekura no fue una cuestión de invención, sino más bien de incorporación: ¿por qué no diseñar la parte superior de la cámara para incluir una carcasa para los elementos que interrumpían las líneas puras que él imaginaba, y por qué no darle a esa carcasa la forma distintiva de este avance notable? ¿Por qué no modelar la carcasa según el propio pentaprisma?

En todos los sentidos, esta idea fue un éxito. Las preocupaciones estéticas no solo se aliviaron, sino que también nació una firma de marketing. Fue brillante. Por supuesto, el pentaprisma no era la forma más sencilla de fabricar en ese momento. Una y otra vez, mecanizar la pieza fue un fracaso. Surgiría con agujeros, inconsistentes, rotos, deformados. Fuketa presionó a Kamekura para que considerara una alteración: cortar el punto de intersección en la parte superior, dejar un agujero abierto. Entonces, las piezas podrían fusionarse a partir de elementos rectangulares. Kamekura se negó a retroceder. No era un presumido y respetaba profundamente la necesidad de que un diseño fuera funcional y reproducible, pero esta forma era demasiado integral para renunciar. Después de múltiples pruebas, se resolvió el problema: el diseño de la Nikon F quedó bloqueado y sin fallas.

Mecánicamente, Fuketa tenía sus propios dragones que matar. Bajo su liderazgo apasionado, su equipo concebía una serie de nuevas características, cada una de ellas eliminando la brecha entre la cámara de telémetro y la SLR aún más. Cuando terminaron, la Nikon F contaba con un conjunto de verdaderos avances, incluyendo un nuevo mecanismo de retorno instantáneo del espejo, visores intercambiables y pantallas de enfoque, y un impresionante mecanismo de stop-down automático para un enfoque a apertura completa y una vista previa de la profundidad de campo. La destreza de Fuketa se había combinado con la maestría de Kamekura para crear más que una gran cámara. Habían creado una cámara con el potencial de trastornar todo el mercado.

Impacto Duradero

No importa lo impresionante que pudiera haber sido esta cámara, las metas de Nippon Kogaku y las de Japón mismo, seguían siendo extremadamente altas y extremadamente personales. Causar impacto es una cosa, pero Japón había luchado para recuperarse por completo y convertirse en una verdadera potencia mundial con una de las economías de más rápido crecimiento en la Tierra, una sociedad más liberal y un socio de las mismas democracias occidentales contra las que habían luchado amargamente. Japón había demostrado al mundo que podía reconstruirse de manera más exitosa y eficiente de lo que nadie había imaginado. Había demostrado que podía innovar. Lo que ahora necesitaba mostrar era que podía dominar. Los productos de Nippon Kogaku tenían que hacer más que emocionar, más que incluso avanzar. Tenían que ser confiables. Tenían que perdurar.

La empresa superó este desafío a través de dos pasos clave. El primero fue a través de una prueba y comparación agresivas y exhaustivas que ninguna cámara había visto antes. ¿Podría la cámara sobrevivir a un terremoto? ¿A un rayo? ¿Al frío ártico? ¿Cuántos disparos de obturador antes de fallar? ¿25,000? ¿50,000? No, tenía que ser 100,000. A través de desafío tras desafío, el equipo se agotó para proporcionar a la elegancia de Kamekura y a la ingeniosidad de Fuketa otro ingrediente que se merecían: fiabilidad. Y tuvieron éxito.

El Nacimiento de un Sistema de Cámara

El último paso que Nippon Kogaku tomó para asegurar la durabilidad de la Nikon F fue convertirla en más que una sola, audaz cámara nueva: la convirtió en un audaz nuevo sistema de cámaras. Se creó un conjunto completo de nuevos lentes diseñados para funcionar con el nuevo soporte y el sistema de apertura automática. Ante este nivel de intercambiabilidad hasta ahora desconocido, el telémetro estaba destinado a desaparecer.

Se acabarían los días de combinar lentes con las líneas de encuadre de la cámara o la necesidad de visores externos para lentes amplios. Se acabaron los días de encuadre inexacto, problemas de compensación de paralaje o distancias mínimas de enfoque prolongadas. ¿Previsualizar la profundidad de campo en el visor? No hay problema. ¿La capacidad de usar lentes de zoom? No es un problema. ¿Encuadrar y enfocar con precisión a plena apertura a 135 mm, 200 mm o incluso más largos? Claro.

En 1959, el F hizo su primera aparición en el escenario mundial y la respuesta fue inmediata. Nippon Kogaku lo había logrado. Esto fue una maravilla, un cambio de juego, un avance, un hito. Fue revolucionario. Escuchamos este tipo de palabras a diario en sitios y foros de fotografía y secciones de comentarios, y nos emocionamos, pero esto dificulta realmente comprender la totalidad de lo que es un producto verdaderamente revolucionario.

La mayoría de las veces, no es la cosa completamente nueva, sino la cosa que hace la cosa completamente nueva tan bien que olvidamos que la cosa completamente nueva alguna vez fue completamente nueva en absoluto. Eso fue el Nikon F. Es la cámara que primero vio la cima del Everest. Fue la primera cámara de 35 mm en ir a la Luna y formar parte del Skylab de la NASA. Fue la primera réflex de un solo objetivo en verse común (y muy popularmente) utilizada en la guerra.

Revolucionario y atemporal.

Nacido del dolor del pasado, la competencia del presente y la desesperada necesidad de un futuro seguro, no es de extrañar que sea atemporal. Un país arrasado por adversarios occidentales se levantó de entre los escombros, se reconstruyó como nadie había visto y fijó sus ojos en la conquista económica global. Y lo logró.

Si bien es casi seguro que el SLR se extinguirá debido a la aparición de la última tecnología - sin espejo digital - el Nikon F siempre seguirá siendo una pieza atemporal de la historia que moldeó el mundo de la fotografía.

Créditos de imagen: Foto del encabezado por Dnalor 01, Creative Commons.