ISO en fotografía: Una guía completa

Cuando se compara con los otros componentes del triángulo de exposición (velocidad de obturación y apertura), el ISO parece ser el más intuitivo a primera vista. También es el componente más incomprendido, y todo, desde su definición hasta su uso, se ha debatido ampliamente. En aras de la practicidad, esta guía proporcionará una visión general de ISO tal y como se entiende generalmente y con mayor precisión. Aprenderás cómo afecta el ISO a tus imágenes, qué debes tener en cuenta a la hora de ajustarlo, qué es lo que realmente cambia y más formas de enfocar el ajuste ISO en tu cámara.

Índice

• ¿Qué es el ISO en fotografía?
• ¿Qué significa ISO?
• Cómo pronunciar ISO
• Cómo ajustar el ISO en tu cámara
• ¿Qué es la ISO básica?
• Cómo afecta el ISO a la luminosidad
• Cómo afecta el ISO al ruido de la imagen
• Cómo debe ajustar su ISO
• Un ISO más alto no genera ruido
• Panorama de la invariabilidad ISO
• El rango ISO ampliado es un poco engañoso

¿Qué es el ISO en fotografía?

La mayoría de la gente aprende que ISO es una medida de la sensibilidad del sensor a la luz. Aunque pueda parecer lógico, no es muy exacto. En la fotografía con película, las diferentes velocidades ISO de la película tienen diferentes sensibilidades a la luz, que es donde se origina el concepto erróneo.

En realidad, el sensor de una cámara digital tiene una sensibilidad. ISO es el nivel al que se aplica un tipo de amplificación a la imagen, haciéndola más brillante u oscura. Al cambiar la sensibilidad ISO, cambia el nivel de amplificación que se aplica a la imagen. Los fabricantes de cámaras digitales fijan sus valores ISO para que las imágenes digitales resultantes tengan una exposición similar a la que se produciría en una película con la misma sensibilidad ISO.

Aunque parezca que se produce al mismo tiempo que la exposición, la amplificación se aplica realmente de forma independiente a la captación de luz por parte de la cámara, lo que significa que el ISO no forma parte técnicamente de la exposición (aunque forme parte del “triángulo de la exposición”). Sin embargo, mucha gente hace referencia a la velocidad de obturación, la apertura y el ISO cuando habla de “exposición”, por lo que puedes optar por considerarlo parte de la exposición.

Si acabas de aprender a utilizarlo, es conveniente que pienses en el ISO como una analogía de la sensibilidad de tu cámara a la luz. Independientemente de tu nivel de experiencia, es importante que sepas cómo afecta el ISO a tus imágenes, algo que veremos más adelante en este artículo.

¿Qué significa ISO?

ISO se refiere a la Organización Internacional de Normalización, pero no es un acrónimo. En el sitio web de la Organización Internacional de Normalización se indica que “Como ‘Organización Internacional de Normalización’ tendría diferentes siglas en distintos idiomas (IOS en inglés, OIN en francés para Organisation internationale de normalisation), nuestros fundadores decidieron darle la forma abreviada ISO. ISO deriva del griego ‘isos’, que significa igual”.

El término se utiliza porque la Organización Internacional de Normalización creó normas de sensibilidad de velocidad de película que sustituyeron a ASA y DIN en 1974. Antes de que se utilizara ISO, había muchas formas de medir la velocidad de la película, y fue un paso en la dirección correcta crear un estándar uniforme. El término se trasladó a la tecnología digital, aunque los parámetros reales afectados por ISO no siguieron siendo los mismos.

Cómo pronunciar ISO

Aunque a veces los fotógrafos pronuncian ISO como la inicial “eye ess oh”, técnicamente es incorrecto. La pronunciación correcta es “eye-so” como una sola palabra.

Sin embargo, ambas pronunciaciones son muy comunes en el sector, así que elige la que te resulte más cómoda: al fin y al cabo, no afecta a la calidad de tus fotos.

Cómo ajustar el ISO en tu cámara

Cada cámara tiene su propio sistema para ajustar el ISO. Primero deberá asegurarse de que el modo actual de su cámara admite ajustes ISO personalizados, ya que el modo Automático completo no los admite (la cámara elige el ISO óptimo por usted). Los modos que sí lo hacen son Manual, Prioridad de Apertura (Av o A) y Prioridad de Obturador (Tv o S).

En las cámaras de gama baja, puede ser necesario entrar en el sistema de menús para encontrar la opción de cambiar la velocidad ISO. En las cámaras de gama alta, puede haber un botón o dial ISO específico en la parte superior o trasera de la cámara que permite al fotógrafo acceder rápidamente a la sección de ajuste en el sistema de menús.

Si no encuentras cómo cambiar el ISO, consulta el manual de instrucciones de tu cámara para aprender el proceso.

¿Qué es la ISO básica?

ISO base, o ISO nativo, es el valor ISO bajo en el que no se aplica ninguna amplificación a la señal del sensor. Este es el ajuste ISO en el que la cámara produce su mejor relación señal-ruido (es decir, la mejor calidad de imagen con el menor ruido) y el mayor rango dinámico.

El ISO base suele ser el valor ISO más bajo que se encuentra en la gama ISO nativa de una cámara (es decir, los disponibles sin aventurarse en valores ISO ampliados), normalmente ISO 100 pero ocasionalmente algo como ISO 64 o ISO 200. Algunas cámaras, sin embargo, aplican la amplificación a todos los valores ISO disponibles.

Cómo afecta el ISO a la luminosidad

Aquí es donde el ISO es algo amigable en su simplicidad. En casi todos los casos, cambiarás tu ISO para conseguir una imagen más brillante u oscura, con pocos “efectos secundarios”. La velocidad de obturación afecta en gran medida a la luminosidad y al desenfoque de movimiento, la apertura afecta en gran medida a la luminosidad y a la profundidad de campo, y el ISO afecta en gran medida a la luminosidad, mientras que sólo afecta ligeramente a la apariencia de tu imagen (consulta la siguiente sección).

En pocas palabras, en igualdad de condiciones, un valor ISO más alto producirá una imagen más brillante y un valor ISO más bajo producirá una imagen más oscura. La mayoría de los valores ISO siguen una secuencia similar a 100, 200, 400, 800, 1600, 3200 y 6400. ISO 100 producirá los resultados más oscuros, e ISO 6400 producirá los resultados más brillantes (suponiendo que la velocidad de obturación y la apertura no cambien).

En terminología técnicamente más correcta, ISO 100 aplica la menor cantidad de amplificación posterior a la exposición a una imagen, mientras que ISO 6400 aplica la mayor cantidad de amplificación. Si prefieres pensar en ISO como una analogía de la sensibilidad del sensor, entonces ISO 100 se corresponde con la sensibilidad más baja e ISO 6400 se corresponde con la sensibilidad más alta (pero ten en cuenta que cambiar tu ISO no cambia realmente la sensibilidad de tu sensor a la luz).

Cómo afecta el ISO al ruido de la imagen

Como efecto secundario de cambiar el brillo de tu imagen, el ISO afecta a algo llamado “ruido”. El ruido suele denominarse “grano”, porque una imagen con mucho ruido parece granulada. En la película, las velocidades ISO más altas tienen un tamaño de cristal de plata físicamente diferente, lo que crea el clásico aspecto granulado. En realidad, no hay “grano” físico en la fotografía digital, pero el término se sigue utilizando.

En pocas palabras, los valores ISO altos tienden a dar como resultado imágenes con mayor cantidad de ruido, mientras que los valores ISO bajos tienden a dar como resultado imágenes con menor cantidad de ruido. Lo ideal es mantener el ISO lo más bajo posible para conseguir la máxima calidad de imagen con la menor cantidad de ruido.

Otro error común es creer que los valores ISO altos aumentan el ruido. En realidad, un valor ISO más alto amplifica la señal no deseada (ruido) que ya está presente. Con un valor ISO bajo, como ISO 100, sigue habiendo ruido, pero en la mayoría de los casos no es visible porque el ISO no lo amplifica. Si te interesan los conceptos de señal y ruido, a continuación encontrarás una analogía y una explicación más extensas.

Aquí tienes un resumen de cómo afecta el ISO a tus imágenes:

• Los valores ISO más altos (por ejemplo, 3200, 6400) producen imágenes más brillantes, normalmente con más ruido visible (grano).
• Los valores ISO más bajos (por ejemplo, 100, 200) producen imágenes más oscuras, normalmente con menos ruido visible (grano).
• Duplicar el ISO (por ejemplo, de 400 a 800) aumenta la exposición en 1 parada.
• La reducción a la mitad del ISO (por ejemplo, de 6400 a 3200) disminuye la exposición en 1 parada.

A continuación se muestra una serie de fotos que muestran la misma escena capturada con diferentes velocidades ISO. Observe que cada una requirió un tiempo de exposición diferente para mantener el mismo valor de exposición equivalente.

Aquí puedes ver más de cerca una sección recortada de la escena con ISO 100, ISO 800 e ISO 6400.

Con un tiempo de exposición más corto, en realidad se recogía menos información luminosa, por lo que había que amplificar la imagen tras la exposición (valores ISO más altos) para conseguir la misma luminosidad.

Los tiempos de exposición más cortos significan que se capturó menos señal real y, por lo tanto, la relación señal-ruido es menor, razón por la cual el ruido amplificado está más presente en las versiones ISO más altas.

Cómo debe ajustar su ISO

En general, para obtener la mejor calidad de imagen, debes mantener el ISO lo más bajo posible. Los valores ISO más bajos darán lugar a la menor amplificación de tu exposición, lo que significa que la señal no deseada no se amplificará en ruido visible.

Sin embargo, si necesitas utilizar una velocidad de obturación rápida o un diafragma estrecho, probablemente tendrás que aumentar el ISO si te ves limitado a la hora de cambiar los ajustes de exposición para recoger más luz. En este caso, tendrás que equilibrar el aumento de ISO con los otros parámetros del triángulo de exposición y preguntarte qué parámetro es más prioritario.

Por ejemplo, si estás fotografiando deportes, probablemente quieras congelar el movimiento con una velocidad de obturación rápida, como 1/500 de segundo.

Si te dices a ti mismo que eso es lo más lento que vas a ir y tu apertura ya es lo más amplia posible, entonces has establecido tus valores máximos de exposición y tendrás que aumentar tu ISO si tu imagen es demasiado oscura.

Si crees que tienes margen para utilizar una velocidad de obturación más lenta, puedes hacerlo y capturar más luz, siempre que congele el movimiento. Si no es suficiente, puedes aumentar la ISO.

De los tres componentes del triángulo de exposición, el ISO es el último en ajustarse, a menos que tengas requisitos ISO específicos que quieras cumplir. En caso de duda, ajústalo lo más bajo que puedas sin dejar de obtener una buena imagen.

Como se mencionó en la introducción, ISO es un tema complejo, y es casi imposible cubrir todos sus puntos de discusión. Hay un montón de hilos de foros de fotografía que comenzaron con simples preguntas sobre ISO y terminaron como debates de varias páginas sobre lo que es ISO y lo que no es. En algún momento, tienes que decidir por ti mismo hasta qué punto tu fotografía depende de la comprensión técnica frente a simplemente salir a disparar - y todo el mundo está obligado a tener una respuesta diferente.

En cualquier caso, sigue leyendo para conocer brevemente algunas consideraciones técnicas relacionadas con la ISO.

Un ISO más alto no genera ruido

Sin entrar en ecuaciones y demasiada física, aumentar el ISO de tu cámara no crea realmente ruido, en contra de lo que es más fácil de entender.

He aquí una analogía sonora:

Audio: Piensa en el ruido de la imagen como si fuera ruido audible. Si utilizas un micrófono para grabar a alguien hablando desde muy lejos, probablemente sonará en silencio (hay poca señal de audio). Fotografía: Del mismo modo, si utilizas una cámara DSLR de mano para fotografiar una escena con poca luz, la imagen probablemente será oscura (hay poca señal de luz). Esto supone que utilizas una velocidad de obturación que te permite sujetar la cámara y que la apertura del objetivo es limitada (quizá algo como f/4).

Audio: Si subes el volumen de la pista después de grabarla, la voz sonará más alta, pero también oirás mucho más ruido de fondo (señal no deseada que también se amplifica). Fotografía: ISO es una modificación posterior a la exposición, y cambiar su valor ISO es como aumentar el volumen de toda la pista de audio. Tu imagen se verá más brillante con un ISO más alto, pero la señal no deseada también se amplificará.

Audio: La mejor manera de conseguir una grabación mejor sería captar más de la propia voz, posiblemente acercándose o pidiendo a la persona que hable más alto. Esto aumenta la señal global. Fotografía: Del mismo modo, cambiar la exposición y aumentar realmente la señal capturando más luz es la mejor solución para capturar más señal con menos ruido. Si puede utilizar una velocidad de obturación más lenta o una apertura más amplia para captar más luz, habrá más señal global que amplificar y menos ruido. Si puedes aumentar el brillo de la escena añadiendo físicamente más luz, también habrá más señal.

El concepto general que se discute aquí se llama relación señal-ruido (SNR), y es un término que se utiliza en muchos campos más allá de la fotografía. Es un término útil para describir la cantidad de cosas presentes que realmente queremos (señal) en comparación con la cantidad presente en el fondo que no necesariamente queremos (ruido).

Por ejemplo, si subes el ISO de tu cámara para poder utilizar una velocidad de obturación más rápida (digamos que estás fotografiando deportes en condiciones de oscuridad y decides utilizar una velocidad de obturación de 1/500 e ISO 6400), habrá menos señal porque hay menos luz capturada que la que habría con una velocidad de obturación más lenta. El valor ISO alto amplificará la pequeña cantidad de señal junto con una gran cantidad de señal de fondo, dando como resultado una imagen con una baja relación señal/ruido que parecerá ruidosa.

Una SNR de 1 sugiere que hay una relación igual entre la señal y el ruido, lo que no es deseable. Una SNR superior a 1 significa que la señal es mayor que el ruido, lo que suele ser bueno, y una SNR inferior a 1 es lo contrario. Aunque se puede calcular en fotografía, los cálculos son irrelevantes para este artículo.

Panorama de la invariabilidad ISO

¿Qué diferencia hay entre aumentar el ISO y aumentar la exposición en el postprocesado?

Dado que el ISO es una amplificación posterior a la exposición, una pregunta lógica es “¿por qué cambiamos siquiera el ISO en la cámara en lugar de amplificar la exposición de la imagen en una herramienta de postprocesado?“. La respuesta tiene que ver con algo llamado invariancia ISO. Este tema puede llegar a ser realmente complicado, por lo que se tratará brevemente aquí.

La invariancia ISO es un término utilizado para describir la diferencia entre aumentar el ISO en la cámara y aumentar la exposición en el postprocesado. Un sensor que es totalmente invariante ISO no mostrará ninguna variación entre los dos (de ahí “invariancia”), lo que significa que ISO es teóricamente irrelevante en un sensor con tecnología ISO perfectamente invariante. No existen cámaras perfectamente invariantes en ISO, pero muchas cámaras modernas se acercan bastante.

Las razones de la posible disminución de la calidad cuando sólo se aumenta la exposición en el postprocesado tienen que ver con la amplificación digital (postprocesado) frente a la amplificación analógica (cambio de ISO), pero están fuera del alcance de este artículo. La idea más relevante es que la tecnología de las cámaras está cambiando de forma que el ISO es cada vez menos importante en la cámara, pero no hemos llegado al punto de tener cámaras perfectamente “sin ISO”.

Aquí hay una foto capturada a ISO 800, 3 stops por debajo de la exposición recomendada, y luego potenciada con +3,0 de exposición en Lightroom:

Aquí hay una segunda foto capturada en la versión ISO 6400, la exposición recomendada, y no post-procesado:

Aquí están los recortes de las dos fotos:

El ejemplo ilustra cómo, a pesar de que las tomas son similares en calidad, la cámara no es invariante ISO porque la versión ISO 800 muestra más ruido en las imágenes recortadas.

El rango ISO ampliado es un poco engañoso

Muchas cámaras DSLR anuncian que pueden ampliar su rango ISO por debajo del mínimo y por encima del máximo. En la mayoría de las cámaras, puede que se anuncie que el rango ampliado de la cámara llega hasta ISO 50 en lugar de 100 y hasta ISO 51.200 en lugar de 32.000.

De nuevo, sin entrar demasiado en detalles, los valores ISO ampliados se crean utilizando modificaciones digitales de tu cámara. Por ejemplo, ISO 51.200 se consigue creando una imagen a ISO 32.000 con amplificación analógica, y luego se amplifica digitalmente para que parezca que hubo más amplificación analógica, aunque no la hubiera. Si disparas en RAW, esto es esencialmente lo mismo que amplificar digitalmente la exposición ISO 32.000 en una herramienta de postprocesado. Algo similar ocurre con el extremo inferior del ISO ampliado de tu cámara.

El resultado es que las imágenes con valores ISO extendidos tienen menos rango dinámico y menor calidad que las imágenes que utilizan los valores ISO nativos de la cámara. Hay pocos casos en los que los ISO extendidos sean útiles.

Conclusión

Cuando se enseña fotografía, a menudo se pasa por alto el ISO, porque es “sólo la sensibilidad de tu sensor a la luz”. Es fácil que los fotógrafos piensen que un ISO alto se corresponde con una sensibilidad alta del sensor y un ISO bajo se corresponde con una sensibilidad baja del sensor. En realidad, el ISO es un parámetro mal entendido que afecta a la luminosidad de la imagen.

La forma más sencilla y precisa de considerarlo es como un ajuste de amplificación posterior a la exposición. El ISO no cambia la cantidad de luz que capta el sensor, sino la amplificación de la luz captada durante la exposición. El ISO cambia el brillo de una imagen amplificando la señal, y también puede amplificar señales no deseadas, lo que produce ruido.

En general, es una herramienta importante que hay que comprender en el nivel que tenga más sentido para tu fotografía.