La primera foto: 'Vista desde la ventana en Le Gras' de Nicéphore Niépce

Han pasado más de medio siglo desde que el historiador suizo de la fotografía Helmut Gernsheim donó la fotografía permanente más antigua del mundo a la Universidad de Texas para su exhibición pública en 1963. Este artículo es un vistazo a la historia detrás de la vista desde la ventana en Le Gras de Nicéphore Niépce, la fotografía más antigua conocida capturada con una cámara. No hay nada como ver la historia frente a tus ojos. Estar físicamente en un lugar o frente a un objeto de hace mucho tiempo que representa un vínculo continuo con algo importante hoy en día.

Como lo que sentí en Jamestown, Virginia, cuando me paré en la orilla norte en una curva del río James, cerré los ojos, olí el agua salobre y me transporté de vuelta a 1607 cuando un pequeño grupo de nativos miraba maravillado mientras los primeros colonos ingleses llegaban al Nuevo Mundo en sus barcos de mástiles altos.

O cuando vi el “avión” original de los hermanos Wright de 1903 en exhibición en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C., y luego visité Kitty Hawk, Carolina del Norte, donde los hermanos lo volaron unas pocas cientos de pies sobre las dunas de arena.

Tal vez no esté a la altura de colonizar un continente o inventar un nuevo medio de transporte, pero tuve la misma sensación de asombro cuando miré la fotografía más antigua del mundo en una vitrina en Austin, Texas. Permíteme contarte cómo llegué a estar parado allí en el Harry Ransom Center en el campus de la Universidad de Texas en Austin, mirando la primera fotografía del mundo creada por Joseph Nicéphore Niépce, el primer fotógrafo del mundo.

La Conexión Francesa

Muchas personas atribuyen a Louis Jacques Mandé Daguerre como el “padre de la fotografía”. Si bien puede haber sido el primero en hacerla práctica con sus daguerrotipos, es realmente su desafortunado socio, Nicéphore Niépce, quien fue el primer fotógrafo del mundo.

Joseph Nicéphore Niépce era lo que a veces se llama un “científico caballero”. En el siglo XIX esto no era raro: hombres de mediana edad (en su mayoría) que eran financieramente independientes, que tenían tiempo libre y que tenían una curiosidad obsesiva por el mundo que les rodeaba. Ellos eran los aficionados experimentadores e inventores que nos trajeron muchos descubrimientos importantes: Michael Faraday (el generador), Gregor Mendel (genética) e incluso Charles Darwin.

Niépce, junto a su hermano mayor Claude, eran inventores y aficionados ocupados, colaborando juntos en proyectos. Después de su servicio militar, comenzaron a trabajar en el ingenioso Pyréolophore, considerado el primer motor de combustión interna del mundo y por el cual recibieron una patente en 1807. Los hermanos pasarían los siguientes 20 años, y la mayor parte de su fortuna familiar, mejorando e intentando comercializar el Pyréolophore. Pero Nicéphore Niépce también mantuvo un interés en intentar usar la luz para reproducir imágenes, especialmente cuando se combinaba con una cámara oscura (una cámara de caja de la época), y comenzó sus experimentos en serio alrededor de 1816 mientras su hermano estaba ocupado con el Pyréolophore.

‘Borgoña’

Cuando me estaba preparando para viajar al Festival de Fotografía de Arles en el sur de Francia en un viaje de consultoría, pensé: ¿Por qué no investigar más sobre la historia de la fotografía? De todos modos, estaría en Francia, así que ¿por qué no ir hasta el final y ver dónde todo comenzó? Planeé algunos días adicionales al final del viaje para poder encontrar el punto de partida.

Si viajas hacia el norte desde Arles por las carreteras principales, eventualmente entras en la región de Borgoña, conocida principalmente por su vino. Y en el rincón sureste, abarcando el río Saône, se encuentra la ciudad de Chalon-sur-Saône (con una población actual de 48,000 habitantes), donde nació y vivió la mayor parte de su vida Nicéphore Niépce. Él es una de las “personas destacadas” asociadas con la ciudad (la otra era un agente doble en la Segunda Guerra Mundial) y el pequeño pueblo de Saint-Loup-de-Varenne, donde tenía su casa de campo y taller. Realmente no puedes pasar por alto la presencia de Niepce aquí, con un museo, varios parques, placas y estatuas que lo conmemoran.

Después de visitar el Museo Niépce en Chalon (Musée Nicéphore Niépce), vi la casa donde nació, pero quería ver dónde ocurrió todo, lo cual no estaba en la ciudad sino en Le Gras, su finca familiar a solo seis kilómetros de distancia en el pueblo de Saint-Loup-de-Varennes (población 1,000).

‘Donde todo ocurrió’

En 1999, la escuela de fotografía francesa SPEOS se convirtió en inquilina de la residencia privada del dominio de Niepce Le Gras cuando el fundador de la escuela, el fotógrafo Pierre-Yves Mahé, alquiló la parte de la casa que Niepce utilizaba como laboratorio-taller. Junto con Jean-Louis Marignier, un científico del Centro Nacional Francés de Investigación Científica, restauraron y recrearon las condiciones de trabajo de Niepce y descubrieron nuevamente el lugar de sus experimentos fotográficos.

Llegué a Le Gras en un caluroso día soleado de verano. Después de encontrarme con mi guía privada (Aurélie) en el cercano Le Bistro (cafetería/tienda de museo), fuimos a visitar la casa.

La gran casa, parte de la cual ahora es un museo, se encuentra al final de un tranquilo y pedregoso camino que pronto cruza una vía del tren. Nos metimos por la pequeña puerta frontal, subimos las angostas escaleras hasta el segundo piso (primer piso en Francia), y entramos en la primera de las dos salas principales. Esta sala tenía copias de sus pequeñas cámaras oscuras, así como reproducciones de imágenes. Pero yo iba hacia la segunda sala.

Me paré en la entrada de “la habitación” y lo absorbí todo. Era un espacio agradable con dos grandes ventanas a cada lado de una chimenea. Había dos mesas exhibiendo varios químicos e implementos que Niépce había usado en sus muchos experimentos, y en el lado lejano se encontraba una gran cámara oscura elevada sobre un pedestal y apuntando hacia la ventana lejana. Esta cámara es una copia exacta de la real utilizada por Niépce que está en exhibición en el Museo Niépce en Chalon.

Caminé lentamente hacia la cámara, me giré hacia la ventana abierta y allí lo vi con mis propios ojos: “Le Point de View de la Fenêtre du Gras” (en inglés: La vista desde la ventana en Le Gras). Estaba mirando la vista real del patio.

Más o menos. Algunas cosas habían cambiado. En primer lugar, la mayoría de los edificios y objetos en la foto han desaparecido desde hace mucho tiempo. Eso es de esperarse después de 187 años y múltiples propietarios. Y resulta que la ventana en sí misma había sido movida 70 centímetros hacia la izquierda para dar paso a una chimenea. Pero estos son detalles menores, ¿verdad? Quiero decir, aquí estaba yo parado en los mismos tablones de madera anchos (redescubiertos por Mahé) en los que Niépce había caminado para crear la fotografía más antigua que existe en la historia. Con una ligera brisa entrando por la ventana abierta, cerré los ojos y estaba allí en 1826. ¡Fantástico!

Cómo sucedió

Después de que una locura por la litografía arrasara en Francia en 1813, Nicéphore Niépce comenzó a experimentar con la impresión litográfica pero con un giro: tomó grabados en papel o vitela, los barnizó para hacerlos translúcidos, los colocó en placas de metal recubiertas con diversas soluciones sensibles a la luz de su propia composición y los expuso a la luz solar, un proceso que él llamó “Heliografía” (escritura solar). Luego grabó las placas con ácido, las limpió y las utilizó para hacer impresiones finales en papel. Durante estas pruebas de litografía, también experimentó colocando placas sensibles a la luz en la parte posterior de una cámara (cámara oscura), pero no pudo evitar que las imágenes se desvanecieran, un problema que afectó a todos los experimentadores fotográficos tempranos. Alrededor de 1816, Niépce descubrió que obtenía sus mejores resultados al utilizar una solución de betún de Judea (asfalto), que se remonta al antiguo Egipto.

Finalmente, en 1826-1827 (el año exacto es debatido), el proceso químico, el poder de la cámara, la exitosa búsqueda de la permanencia y la curiosidad combinada del inventor se unieron: Joseph Nicéphore Niépce hizo la primera fotografía permanente de la naturaleza con una cámara. Así es como lo hizo: recubrió una placa de peltre (el peltre es una aleación de estaño, cobre y plomo) con la misma solución de sus experimentos anteriores y colocó la placa en una cámara que miraba desde la ventana de arriba de su casa en Le Gras. Después de una exposición de al menos ocho horas, la placa se lavó con una mezcla de aceite de lavanda y petróleo blanco, disolviendo las partes del betún que no habían sido endurecidas por la luz. El resultado fue una imagen positiva directa donde las luces eran representadas por el betún y las sombras por el metal desnudo. Esta fue la histórica fotografía de paisaje única en su tipo que mostraba “La vista desde la ventana…“. La fotografía más antigua del mundo.

Si quieres saber más, aquí hay un excelente video que describe la casa y cómo Mahé y Marignier descubrieron lo que Niépce había hecho y dónde.

Los problemas de Niépce

En septiembre de 1827, Niépce viajó a Inglaterra para visitar a su hermano enfermo que estaba promocionando su proyecto en dificultades, el Pyréolophore. Pero su hermano murió y el Pyréolophore fue abandonado, dejando a Niépce básicamente en la ruina.

Mientras estaba en Inglaterra, fue presentado al botánico Francis Bauer. Bauer reconoció la importancia del trabajo de Niépce y lo animó a escribir una propuesta para una presentación ante la Royal Society en Londres sobre ello. Pero su propuesta fue rechazada debido a que el reservado Niépce decidió no revelar completamente su proceso. Niépce partió hacia Francia desanimado.

A su regreso a Le Gras, Niépce continuó sus experimentos. En 1829, acordó una asociación de 10 años con Louis-Jacques-Mandé Daguerre. Niépce siguió experimentando con Heliografía, soñando con reconocimiento y éxito económico, hasta su inesperada muerte por un derrame cerebral en 1833 (tenía 68 años). Su hijo (Isidore) se hizo cargo de la mitad de la asociación con Daguerre, pero las cosas empeoraron desde ese momento, con Daguerre convirtiéndose en la superestrella de la fotografía y Niépcephore Niépce desvaneciéndose gradualmente en la oscuridad. Hasta 1952.

Ahora solo necesitaba regresar a los Estados Unidos para ver el verdadero artefacto, que resultó estar mucho más cerca de casa de lo que pensaba.

“Volver a la escuela”

No había vuelto al campus de la Universidad de Texas en años (obtuve mi título de licenciatura allí). Había llamado con anticipación y había acordado reunirme con Roy Flukinger, quien es un curador senior de investigación en el Harry Ransom Center, que tiene la misión de promover el estudio de las artes y humanidades, y que está justo en el campus y a pocos pasos de la emblemática Torre UT (escenario de la horrible racha de tiroteos por Charles Whitman, que ocurrió dramáticamente un mes antes de que yo me inscribiera en la universidad).

Entonces, ¿qué sucedió con la famosa placa Niépce después de su muerte y cómo viajó de Borgoña, Francia, a Austin, Texas? Aquí está la historia… Después de que Niépce fuera rechazado por la Royal Society en Inglaterra en 1827, dejó un memorando escrito a mano y varios de sus especímenes de heliografía (incluida la “Primera Fotografía”) con Francis Bauer, quien los etiquetó y los apartó.

Durante el resto del siglo XIX, la Primera Fotografía pasó de manos en manos desde el patrimonio de Bauer, y después de su última exhibición pública en 1905, desapareció de la vista. Luego, casi 50 años después (en 1952), el historiador y coleccionista de fotografía Helmut Gernsheim fue contactado por la viuda de un Gibbon Pritchard; ella encontró la placa de Niépce en el patrimonio de su esposo después de su muerte. Gernsheim verificó la autenticidad de la Primera Fotografía y la obtuvo para su vasta colección de fotos. A través de la erudición y el trabajo de detective de Gernsheim, su redescubrimiento devolvió a Niépce a su lugar legítimo como el inventor de la fotografía.

Cuando Harry Ransom compró la colección Gernsheim para la Universidad de Texas en Austin en 1963, Helmut Gernsheim posteriormente donó el heliografía de Niépce a la institución. Esto es lo que quería ver en persona.

Roy me recibió en su oficina donde discutimos mi viaje a Francia. Él aún no había ido a la casa de Niépce, así que tenía curiosidad por lo que había visto. Luego me llevó al primer piso para ver la placa. Con la ayuda de científicos del Instituto de Conservación Getty con sede en Los Ángeles, habían diseñado y construido una sala especial para ella con un estuche de vidrio lleno de gas inerte y controlado continuamente tanto por el Centro como por el Getty.

La pequeña habitación (ver imagen debajo) tiene dos puertas (una de entrada y otra de salida), y Roy se quedó atrás para que yo pudiera estar solo en la habitación.

Finalmente estaba aquí, mirando el objeto de mi búsqueda: la placa Niépce. Oh Dios mío, pensé, respirando: esta es LA primera foto. La verdadera. No es una reproducción sino la original. Justo frente a mí.

Alojada en su marco original de oro de estilo Imperio, la fotografía en sí misma parecía pequeña (solo mide 16×20 cm o 6.3×7.9 pulgadas), pero lo que más me impactó fue el hecho de que ¡no podía ver la imagen! Me encontré simplemente mirando un trozo de metal pulido. Pero recordando lo que Roy y otros habían dicho, empecé a moverme lejos de la perpendicular y empecé a vislumbrar la imagen a medida que me movía. Terminé inclinándome y agachándome de todas las formas posibles para tratar de visualizar la imagen, lo cual logré finalmente. No pude obtener una vista mucho mejor que la que se ve en la imagen completa de frente a continuación, pero puedo confirmar que la imagen está allí. Le pregunté a Roy si la dificultad para ver la imagen se debía de alguna manera a la decoloración o deterioro ambiental, y él simplemente se rió. “De ninguna manera”, dijo. “Los detalles son tenues, es cierto, no debido a la decoloración, sino al subexposición de la placa de Niépce”. ¡Es interesante pensar que una exposición de 8 horas se considere subexpuesta!

Para ayudar al lector curioso a comprender lo que están viendo (o no viendo) en esta última reproducción de la placa original de Niépce arriba, aquí hay un dibujo (abajo) hecho por Helmut Gernsheim que muestra los elementos clave. De izquierda a derecha: el palomar (ático superior de la casa), un peral, el granero con techo inclinado, la panadería con chimenea y, en el extremo derecho, otra parte de la casa. Como se ha mencionado anteriormente, la mayoría de estos elementos ya no están ahí.

Lo que es realmente interesante (y un poco desconcertante al principio) al ver una reproducción de esta imagen (se ve mejor en la parte superior de este artículo) es que parecen haber sombras en ambos lados del patio. ¿Es posible? Sin duda, si estás haciendo una exposición de 8 horas y el sol se mueve a través del cielo todo ese tiempo. ¡Inténtalo y verás!

Misión cumplida

Si bien la invención de la fotografía puede no estar a la par de la electricidad o el vuelo tripulado, ha tenido, como todos sabemos, efectos profundos en este mundo y en su gente. La capacidad de capturar una vista del mundo (o como escribió Niépce en 1828: “…copiar la naturaleza con la mayor fidelidad”), de mantenerla, de compartirla… es una parte tan importante de nuestras vidas ahora, pero recuerda que hace apenas 200 años era solo un sueño. Un sueño de unos pocos, como Joseph Niécephore Niépce, y ahora practicado por millones. El progreso en el arte y la ciencia siempre debe mucho a aquellos que nos precedieron, y me siento afortunado de haber experimentado de primera mano la fotografía, que es la piedra angular del proceso fotográfico y que ha revolucionado nuestro mundo.

Lugares para visitar

Harry Ransom Center: Universidad de Texas en Austin Primera Fotografía en exhibición permanente. Entrada gratuita.

Musée Nicéphore Niépce (Chalon-sur-Saône) Abierto todos los días excepto los martes y días festivos. Entrada gratuita.

El Centro Harry Ransom describe cuidadosamente la Primera Fotografía como “la primera fotografía permanente de la naturaleza”. SPEOS lo llama: “la fotografía más antigua que existe en la historia”. El autor simplemente la llama: “la fotografía más antigua del mundo”.

Sobre el autor: Harald Johnson ha estado inmerso en los mundos de la fotografía, el arte y la publicación durante más de 30 años. Un ex fotógrafo profesional, diseñador, editor y director de arte/creativo, Harald es el autor de la innovadora serie de libros “Dominando la impresión digital”, consultor de imagen/marketing y fundador del sitio de competiciones fotográficas PhoozL.