Las tres eras de la fotografía: Placa, Película y Digital.

Después de ser inventada en los primeros años de 1800, la fotografía y las cámaras han pasado por tres grandes eras: la era de las placas, la era del film y la actual era digital. Este artículo es una breve historia de la fotografía a través del lente de estas eras.

La era del plato

El 7 de enero de 1839, Louis Daguerre hizo una presentación ante la Academia de Ciencias de Francia, básicamente una conferencia de prensa, donde demostró la primera fotografía, una imagen de plata en metal pulido. Unos días después, un inglés llamado William Henry Fox Talbot convocó una conferencia para anunciar que había estado haciendo fotografías en papel durante varios años. Así se iniciaron las controversias y la Era de la Placa en la fotografía.

Para 1851, el vidrio se utilizaba para hacer los negativos que podían imprimirse en papel. El vidrio se cubría con una emulsión fotosensible en un cuarto oscuro, se cargaba en soportes de placas y se exponía en la cámara. Luego, las placas de vidrio debían revelarse antes de que la emulsión se secara, lo cual llevaba minutos. Este sistema funcionaba bien en un estudio o ambiente controlado, especialmente cuando dos o más personas podían trabajar juntas. Una persona cubría las placas, otra operaba la cámara y tal vez una tercera revelaba las placas.

Esto fue considerablemente más tedioso y precario en el lugar. Los primeros fotógrafos pioneros viajaban con una tienda negra y cajas de placas de vidrio, tan grandes como 11×14, y botellas de químicos, documentando el país, desde los campos de batalla de la Guerra Civil hasta el Parque Nacional Yellowstone.

En 1867 se inventó en Inglaterra un nuevo proceso que permitía que las placas fueran recubiertas en una fábrica y vendidas a fotógrafos listas para ser expuestas. Esto también significaba que no era necesario desarrollarlas de inmediato, sino que podían ser llevadas a un cuarto oscuro fijo para ser desarrolladas e impresas. Esto facilitó mucho la fotografía en ubicaciones y viajes.

Las cámaras de placa húmeda y los porta placas se pueden identificar generalmente por las manchas químicas en los porta placas y dentro de la cámara. Las cámaras de la era de la placa seca suelen estar limpias por dentro debido a que nunca estuvieron expuestas a productos químicos. Entre las placas húmedas, las placas secas y otros procesos como el tintipo y el ambrotipo, el siglo XIX fue claramente la “Era de la Placa” en la fotografía.

La Era del Cine

En 1884, un fabricante de placas secas con sede en Rochester, Nueva York, llamado George Eastman inventó un proceso y una máquina para recubrir la emulsión fotográfica en un material flexible. Diseñó y vendió un adaptador de película en rollo para cámaras de placas, pero se enfrentó a un mercado difícil porque los rollos largos requerían equipo especial y eran más difíciles de procesar que las placas de vidrio. Además, la película era difícil de mantener plana, lo que resultaba en imágenes poco nítidas.

Eastman se dio cuenta de que necesitaba un sistema completamente nuevo basado en rollos de película. En 1888, presentó la primera cámara diseñada para usar con rollo de película que llamó “The Kodak”. El nombre de la cámara fue elegido según el sonido que hacía la cámara cuando se realizaba una exposición. Su eslogan era: “Tú presionas el botón, nosotros nos encargamos del resto”.

El cliente compró la cámara pre-cargada con suficiente película para 100 fotografías. Luego envió la cámara de vuelta a la compañía Kodak en Rochester, donde se procesó e imprimió la película. La cámara fue recargada con película y enviada de vuelta al cliente con las 100 copias.

La primera Kodak se vendió por $25 y el revelado, la impresión y la recarga costaron $10. $25 en ese entonces equivaldría aproximadamente a $750 en dólares de 2022, y $10 serían alrededor de $300.

Los modelos revisados siguientes de Kodak eran recargables por el cliente y venían en rollos cortos de 8 a 12 exposiciones. Se introdujo una versión más económica de Kodak llamada “Brownie” y para el cambio de siglo en 1900, todo el mundo estaba “kodakeando” y la compañía Eastman Kodak se convirtió en la compañía dominante de fotografía en el mundo durante todo el siglo XX.

El siglo XX fue la “era del cine” de la fotografía, y Eastman Kodak fue LA compañía de fotografía del siglo XX, suministrando la gran mayoría de películas, papel y productos químicos. El Kodak original no solo lanzó un mundo de fotografía amateur, sino que también dio origen a toda la industria de revelado fotográfico y todas sus ramificaciones.

A lo largo del siglo XX, de 1900 a 2000, estuvieron disponibles una amplia variedad de cámaras de cine, tamaños y niveles de calidad. Cámaras de rollo de película de bajo precio como la Brownie y más tarde la Instamatic permitieron que casi todo el mundo hiciera fotografías de sus familias, amigos y viajes. Al mismo tiempo, las cámaras de cine fabricadas por empresas como Nikon, Canon, Pentax y Leica llevaron la fotografía a un nuevo nivel. Cuando se introdujo la película en color Kodachrome en 1936, también se introdujo la casset de película estandarizada de 35 mm que permitió usar la misma película en todas las cámaras de 35 mm.

Durante la época dorada del cine, Kodak tenía dos divisiones totalmente separadas, una para el mercado de consumidores con películas como Kodacolor, y una segunda división profesional con película y papel orientado al mercado profesional y de laboratorios profesionales. En su forma más básica, la Empresa Eastman Kodak era una compañía química, y su producto era la fotografía basada en químicos.

La Era Digital

En la década de 1970, un pequeño grupo de científicos en Eastman Kodak comenzó a experimentar con la fotografía basada en electrónica. No solo video, sino un nuevo método de almacenar imágenes utilizando tecnología digital. La cámara utilizaba un respaldo especial en una Nikon estándar y almacenaba los archivos en un disco duro separado. En la década de 1990, Kodak ofrecía respaldos digitales para cámaras de 35mm conocidas como Nikons y Canons. Debido a que Kodak era una empresa química, la gerencia no veía futuro en la fotografía digital y, si lo veían, se consideraba una amenaza para el negocio principal de película, papel y químicos.

La amenaza era real. La era digital dejó a Eastman Kodak en la estacada y eventualmente llevó a la quiebra a la compañía. El fracaso de Kodak al hacer el cambio a lo digital será caso de estudio en escuelas de negocios durante años.

La falta de visión de Eastman Kodak dejó los avances en fotografía digital a las empresas que siempre habían fabricado cámaras de precisión y estaban ansiosas por distanciarse de los caprichos del “Padre Amarillo” en Rochester. Aún más preparadas estaban las grandes empresas de electrónica como Sony y Panasonic, que estaban acostumbradas a los rápidos cambios tecnológicos y no estaban atadas a la tecnología heredada del cine.

La tecnología digital mejoró rápidamente, y los precios continuaron bajando hasta que la fotografía digital tuvo una clara ventaja sobre el cine. Alcanzó el punto de inflexión a principios del siglo XXI, el año 2000.

Para el 2002, la mayoría de los fabricantes de cámaras tenían cámaras de 5 megapíxeles en el rango de $1,000 a $1,500. Esto las hizo accesibles para fotógrafos serios que estaban ansiosos por aprovechar al máximo software como Adobe Photoshop y estaban listos para todas las facilidades de la fotografía digital.

Al principio de las etapas de desarrollo digital, algunas personas predijeron que las cámaras digitales tendrían que tener 30 megapíxeles para ser iguales, incluso al formato de película de 35 mm, mucho menos a formatos más grandes. En ese momento, parecía que incluso las cámaras de 1 megapíxel eran un sueño lejano. Resulta que, dado que las cámaras digitales utilizan un chip para los tres colores, solo se necesitaban 10 megapíxeles en total.

Además, esa predicción omitió el hecho de que el cine siempre es al menos una imagen de segunda generación - de negativo a impresión. Incluso una diapositiva proyectada se degrada por un objetivo de proyección. Una imagen digital siempre es de primera generación por definición, incluso si se copia, por lo que las cámaras de 5MP tienen una resolución equivalente a 35mm. Las cámaras en el rango de 12-15 megapíxeles pueden superar fácilmente la calidad del cine en formato medio.

Desde la era de la placa del siglo XIX hasta la era del cine del siglo XX, hasta la era digital del siglo XXI, casi en la fecha, la historia de la fotografía encaja perfectamente en el calendario. Cualquier persona que viva para presenciar el siglo XXII y cómo será para el mundo de la imagen seguramente se sorprenderá de lo que el futuro traerá.

Créditos de la imagen: Foto de la cámara digital del encabezado de Depositphotos. Todas las demás fotos de Jim Mathis.