Leica Freedom Train: Cómo la familia Leitz salvó judíos en el Holocausto

El Leica Freedom Train no era una máquina de carbón o vapor física, sino el monumental esfuerzo de la familia Leitz. Así es como ellos y la compañía de cámaras Leica salvaron a cientos de judíos de la persecución a manos de los nazis.

A medida que la Segunda Guerra Mundial entraba en su último año, “La Canción de los Corresponsales de Guerra” fue lanzada en la Unión Soviética. Era un himno triunfante, emocionante y profundamente nacionalista para los periodistas que habían cubierto la guerra. Quizás sería considerado sorprendente, entonces, que en el primer verso, una línea elogiara una herramienta potente de una conocida compañía alemana.

Con una Leica y una libreta, o incluso con una ametralladora A través del fuego y el frío pasamos.

La línea revela múltiples niveles. Incluso en medio de un conflicto global en el que las fronteras eran de suma importancia, los líderes de la industria estaban utilizando mapas muy diferentes a los de los líderes de batallones. De igual importancia es la simple igualdad entre la lente y el arma de fuego. Millones estaban muertos y enterrados, sus cuerpos perforados por el metal y calcinados por las llamas, pero el poder de la imagen capturada se mantenía en pie de igualdad con cualquier armamento. Un nombre se alzaba por encima de todos: Leica, producido por la compañía de cámaras Leitz.

La cámara Leitz fue fundada en 1869 por Ernst Leitz en Wetzlar, Alemania, y tuvo un éxito rápido en un mercado desesperado por microscopios y pequeños elementos ópticos. Hacia el cambio de siglo, la producción de dispositivos ópticos se expandió tan agresivamente que la empresa construyó los primeros rascacielos en la ciudad.

El dominio que asociamos con la empresa hoy en día, sin embargo, comenzó cuando Oskar Barnack completó la primera cámara práctica de 35 mm del mundo, llamada Ur-Leica, en marzo de 1914. El objetivo de la Ur-Leica era ser lo más pequeña y portátil posible, capturando un formato de 24x36 mm, utilizando un negativo más pequeño que, hasta ese momento, solo se había utilizado para hacer películas. Las cámaras de cine transportaban la película verticalmente, lo que resultaba en formatos de 18x24 mm, pero al hacer pasar la misma película horizontalmente a través de la cámara, se podía lograr un negativo más grande de 24x36 mm.

Para que esa cámara funcione correctamente, sin embargo, se necesitaban lentes de la más alta calidad, capaces de resolver el mayor detalle posible para el negativo. El físico y profesor Max Berek fue llamado para trabajar con Barnack. Berek fue un innovador realmente impresionante en el mundo de la óptica y un fotógrafo bastante talentoso por sus propios méritos. Fue su considerable intelecto el que condujo a la invención del objetivo que hizo que la Leica funcionara realmente: un objetivo Leitz Anastigmat de 50 mm f/3.5 plegable, que Berek basó en el diseño de tripletes de Cooke, con cinco elementos en tres grupos.

Producir y fabricar consistentemente lentes tan refinadas requería un equipo estable y experto de trabajadores y técnicos. Esto no fue ningún problema para Leitz Camera. Ernst había fundado la empresa sobre políticas progresistas y favorables a los trabajadores, como el permiso remunerado por enfermedad, seguro de salud proporcionado por el empleador y pensiones, lo cual era algo raro a principios del siglo XX, incluso en Europa. Cuando Leitz pasó el negocio a su hijo, Ernst Leitz II, estas políticas y la ética que las animaba se mantuvieron firmemente en su lugar.

Desafortunadamente para el heredero, había asumido el control en un momento en el que cada valor protestante progresista que su padre le había inculcado sería puesto a prueba mucho más allá de cualquier límite normal. El Partido Nazi estaba en ascenso en Alemania.

Leitz no era un tonto y su comprensión de la política fue al menos igualada por su conocimiento del negocio de la cámara. El mismo año en que Hitler llegó al poder, Leitz se postuló como candidato para el Partido Democrático Alemán, una organización de izquierda mucho más centrada en mantener una forma de gobierno democrática y republicana en Alemania. No solo veía la amenaza que Hitler y su movimiento nacionalista representaban, sino que también intentó enfrentarla en el mercado de ideas.

No sirvió de mucho. El ascenso de Hitler fue rápido, agresivo y seguro. El pueblo judío de Alemania era muy consciente de lo que esto significaba. Lo mismo ocurría con Leitz.

Desde su inicio, la compañía de cámaras Leitz había empleado a varios trabajadores y técnicos judíos. Ahora, con Hitler como Canciller, estos trabajadores y sus familias estaban en pánico. Silenciosa y lentamente, Leitz tomó la única acción que pudo para protegerlos. Uno por uno, poco a poco, comenzó a organizar traslados para sus empleados judíos a sus oficinas en el extranjero: Francia, Gran Bretaña, Hong Kong y Estados Unidos. El objetivo era simplemente sacarlos de Alemania y de la amenaza inmediata que iba en aumento. Los esfuerzos de Leitz se extendieron más allá de aquellos que ya estaban bajo su protección, llegando al extremo de “contratar” amigos judíos con el único objetivo de sacarlos del país.

Pero así como la mente de Leitz estaba puesta en su nuevo gobierno, la mirada del gobierno estaba puesta en él y en Leica. Las razones por las que el gobierno nazi estaba obsesionado con Leica son tan obvias como numerosas. Desde una perspectiva puramente nacionalista de marca, una empresa alemana establecida de tan alta reputación mundial, considerada entre las mejores del mundo por su construcción y habilidad, era una poderosa herramienta de marketing. Que esta impresionante empresa alemana produjera cámaras que pudieran ser distribuidas y utilizadas en la promoción de propaganda solo la hacía más valiosa. Finalmente, para un ejército ansioso por la expansión violenta de la patria, asegurar la producción de los elementos ópticos de nuevos cohetes poderosos era una necesidad táctica.

Poco después de que Hitler llegara al poder, su Ministro de Propaganda, Joseph Goebbels, ordenó que las cámaras Leica fueran utilizadas por sus Tropas de Propaganda para capturar imágenes impactantes de la gloria de la vida aria. El avance logrado por la cámara Leica de 35 mm —la extrema portabilidad y la capacidad de capturar tanto los sujetos como el entorno en un amplio marco— ahora se utilizaba para adoctrinar a la población en la visión nazi de Alemania. La claridad proporcionada por los lentes desarrollados con tanto esmero por Berek ahora se utilizaba para dar detalle a una mentira que buscaba destruir su nación.

A medida que el control del Reich se intensificaba, también lo hacían las demandas que se imponían a Leitz y Leitz Camera. Al igual que Leitz, Berek era un miembro del Reichsbanner, una alianza de aquellos que buscaban defender la democracia parlamentaria del ascenso del fascismo. Aunque los Reichsbanners fueron formalmente disueltos con la llegada de Hitler al poder, el sentimiento solo se fortaleció en el corazón de Berek. La idea de participar de alguna manera en el régimen nazi le resultaba repugnante. Se negó a formar parte de cualquier trabajo que beneficiara al gobierno y renunció a su puesto en Leitz Camera. Su título honorífico de profesor fue eliminado por el régimen nazi.

En el otoño de 1938, los líderes de la tormenta de Hitler y del partido nazi organizaron y llevaron a cabo lo que pretendía ser un estallido espontáneo y repentino de violencia callejera lamentable. Apodado “Kristallnacht” o “la noche de los cristales rotos”, las comunidades judías fueron aterrorizadas; sus hogares, sinagogas y negocios fueron destruidos, y sus ventanas destrozadas. Todo era un pretexto. A medida que el pogromo se extendía, la Policía Secreta del Estado y la Gestapo arrestaron a decenas de miles de hombres judíos y los trasladaron de inmediato a campos de concentración. Inmediatamente, el gobierno nazi culpó a los judíos mismos de los pogromos y anunció nuevas sanciones generalizadas contra la comunidad judía, robándoles millones en su riqueza. Las sanciones fueron seguidas por docenas de leyes y decretos diseñados para seguir privando de derechos a los judíos en Alemania, prohibiéndoles la mayoría de las formas de empleo, expulsándolos de las escuelas, revocando sus licencias de conducir mientras restringían su uso del transporte público y prohibiéndoles la mayoría de los entretenimientos públicos.

En los años previos a la Kristallnacht, Leitz había realizado transferencias para docenas y docenas de “trabajadores”. No bien Hitler había tomado el poder, Leitz se vio inundado de llamadas de amigos solicitando ayuda. Ahora, después de la Kristallnacht, estas llamadas eran suplicas que literalmente pedían salvación. Ante esta aceleración nazi repugnante, Leitz no tuvo más opción que acelerar sus esfuerzos humanitarios. El Tren de la Libertad Leica ahora iba a toda velocidad.

Mientras el número exacto de vidas que Ernst Leitz II salvó nunca será calculado, hay estimaciones que colocan la cifra en al menos algunas cientos. Pero su buena voluntad se extendía mucho más allá de actuar como un simple barquero. Muchos de aquellos a bordo del Tren de Libertad Leica estaban desamparados y enfrentaban una nueva vida incierta, tal vez de forma permanente, en una tierra extranjera. Necesitaban no solo pasaje, sino un aterrizaje seguro.

En la ciudad de Nueva York, los “empleados” alemanes desembarcarían del transatlántico Bremen y acudirían de inmediato a la oficina de Leitz en Manhattan. Allí, a cada nuevo llegado se le proporcionaba una cámara Leica nueva y se le pagaba un pequeño estipendio, a pesar de no poseer habilidades reales o un valor legítimo para la compañía, hasta que pudieran mantenerse por sí mismos. El mensaje era claro: No estás olvidado. Te cuidamos.

Sería una idea romántica considerar el regalo de la Leica a través de alguna metáfora agradable sobre el poder de la fotografía, ver un nuevo mundo a través de un nuevo ojo o algo por el estilo. Sin embargo, la realidad es que para muchos de estos refugiados, la Leica era considerada como una póliza de seguro, un objeto para ser intercambiado por suficiente dinero para sobrevivir un poco más de tiempo. No hay mucho romanticismo en escapar de tu tierra natal debido a un gobierno genocida empeñado en la destrucción de tu pueblo.

Ningún lugar refleja con mayor claridad la sombría realidad de los esfuerzos de Leitz que la vida del fotógrafo de 21 años Kurt Rosenberg. Kurt había sido usuario de Leica durante mucho tiempo, ya que su padre le consiguió una pasantía de cuatro años en la compañía cuando Kurt tenía solo 16 años. En 1938, fue llevado a Estados Unidos como empleado de Leitz. Nadie tuvo que darle a Kurt una cámara, él ya tenía la suya propia. Sin embargo, sí llevó consigo una máquina de escribir. En ella, escribió numerosas cartas a la familia que dejó atrás. Les ofreció esperanza, optimismo e instrucciones detalladas sobre las solicitudes de visa.

No importaba mucho. Su madre falleció en 1939. Más tarde ese año, sus hermanos gemelos menores lograron escapar a Estados Unidos, solo para que uno de ellos, el hermano de Kurt, Gert, se suicidara meses después. Kurt continuó escribiendo a su padre, pero no servía de nada. Él murió en el gueto de Lotz en 1942.

En 1943, Kurt se unió al Ejército de los Estados Unidos, sin duda impulsado a hacer todo lo posible para evitar que la tragedia que él y tantos otros habían experimentado se propagara. Ni siquiera era ciudadano estadounidense en ese momento, pero estaba programado para recibir su certificado de naturalización, un momento de orgullo. Fue asesinado en combate antes de que llegara. Hoy, la máquina de escribir de Kurt se encuentra en el Centro del Holocausto para la Humanidad.

En 1939, Alemania cerró oficialmente sus fronteras y el Tren de la Libertad de Leica fue detenido. Sin embargo, Leitz y su compañía de cámaras nunca dejaron de luchar desde adentro. En varias ocasiones, miembros de la compañía o de la propia familia de Leitz fueron atrapados ayudando a judíos. Alfred Turk, gerente de ventas de la compañía, fue arrestado por tratar de ayudar a un judío a escapar del cautiverio. Leitz pagó un soborno significativo para asegurar la liberación de Turk. No sería la última vez que se necesitaran hacer tales arreglos.

Los nazis eran conscientes de las actividades de Leitz, pero el valor de la compañía protegía a Leitz de las peores repercusiones. Además de su valor previamente mencionado para el Reich, la cámara Leitz generaba grandes cantidades de divisas extranjeras, que los nazis podían utilizar para alimentar su máquina de guerra. Al permitir que Leitz continuara como una empresa global, incluso brindando trabajo al ejército oponente de los Estados Unidos, Alemania supuso que su propio flujo de capital superaba el beneficio obtenido de sus adversarios. Entonces, si Leitz era discreto y no causaba problemas reales, no enfrentaba ningún juicio. Leitz incluso llegó a unirse al partido nazi en 1942 para mantener el frágil acuerdo.

Este frágil acuerdo no hablado fue puesto a prueba cuando Elsie Kühn-Leitz, la propia hija de Ernst, fue capturada por la Gestapo y encarcelada por intentar ayudar a una mujer judía a escapar a Suiza. Elsie pasó meses encerrada, sufriendo constantemente un trato duro mientras era interrogada y maltratada por los nazis. Elsie era madre, separada de sus dos hijos pequeños, amenazada por el mal más poderoso de la historia moderna y se negó a ceder. Finalmente, después de considerables sobornos y angustia, Ernst logró que la liberaran.

Elsie se negó a ser intimidada y en 1943 se encontró luchando contra la Gestapo una vez más. En este punto, el esfuerzo de guerra estaba en marcha. El trabajo esclavo era ahora la norma en muchas fábricas en Alemania como un medio de alimentar a la bestia. Leitz Camera, una vez un bastión de empleo progresivo que superaría en virtud a muchas empresas estadounidenses hasta hoy en día, vio sus pisos llenos de mujeres ucranianas cautivas contra su voluntad, trabajando sin más que el derecho a seguir respirando. Elsie estaba asqueada. Sin miedo por su propia seguridad, con pleno conocimiento de las duras consecuencias que podrían esperarla, presionó agresiva y vocalmente por mejores condiciones de trabajo para las mujeres. Su defensa la colocó una vez más bajo sospecha.

Finalmente, en 1945, las primeras tropas estadounidenses se abrieron camino hacia Wetzlar, Alemania. La ciudad había enfrentado bombardeos considerables antes de su llegada, pero, afortunadamente, la mayoría de la compañía de cámaras Leitz quedó ilesa. Finalmente, Alemania estaría libre de Hitler.

La historia del Tren de la Libertad de Leica ha sido contada más de cien veces en cien diferentes páginas de fotografía. Incluso, en menor medida, la hemos cubierto anteriormente aquí en PetaPixel. Puede que se cuente con tanta frecuencia en este punto que quizás, para los entusiastas ávidos de la historia o la fotografía, se considere algo común. Pero vale la pena recordar que durante décadas y décadas después de la Segunda Guerra Mundial, esta historia era completamente desconocida. Solo recientemente es que el relato ha recibido la atención que merece principalmente porque la familia Leitz no veía ningún honor notable en sus acciones, y no buscaba gratitud ni reconocimiento por lo que habían hecho.

Con la misma falta de vacilación que mostró Ernst Leitz al decidir pagar a sus trabajadores un salario digno, ofrecerles atención médica y tiempo libre cuando estaban enfermos, garantizar sus derechos básicos como personas, Ernst II y su hija Elsie decidieron salvar a los seres humanos de un movimiento racista y etnonacionalista decidido a culpar, aislar y eventualmente matarlos. Estas eran preguntas éticas sencillas para la familia Leitz. Las personas merecen un buen salario, las personas merecen atención médica, las personas merecen el derecho a la vida, y las personas que están en posición de proporcionar estas cosas simplemente deberían comprometerse a hacerlo.

Hasta hoy en día, la Empresa de Cámaras Leitz, ahora llamada Leica Camera AG después de su nombre comercial histórico, continúa ofreciendo salarios y beneficios mucho más altos a sus empleados que la mayoría de las demás en el mismo mercado. Para los fundadores de la empresa, hacer lo correcto era simplemente hacer lo correcto, sin complicaciones al respecto. Que hacer lo correcto se volviera más difícil o costoso personalmente no significaba nada. Qué mundo podría ser si más empresas modernas tuvieran el simple coraje y la convicción sin alarde de Ernst Leitz y su familia.