¿Qué es la distancia focal en fotografía?

Uno de los términos más básicos y comunes en el mundo de la fotografía es la distancia focal de un objetivo. En esta guía, profundizaremos en qué es la distancia focal y cómo funciona. La fotografía gira en torno a la captura de momentos, ya sea un asombroso paisaje brumoso en las montañas, un pájaro de colores surcando el cielo o un niño en casa comiendo su primer trozo de tarta de cumpleaños. Cada uno de estos escenarios exige el uso de técnicas, equipos y conocimientos diferentes para captar la escena según las especificaciones de la imaginación del fotógrafo. Tanto si eres un recién llegado al mundo de la fotografía como un profesional experimentado, es importante que conozcas la ciencia básica de tu equipo para obtener el mejor resultado de tus esfuerzos.

La distancia focal de un objetivo determinará no sólo qué parte de una escena podrás capturar a determinadas distancias, sino también cómo aparecerán los objetos de la escena en el sensor de la cámara. Entonces, ¿qué es exactamente y cómo influye en las fotos que haces?

Índice

• ¿Qué es la distancia focal?
• Ángulo de visión frente a aumento
• Lentes Prime y Zoom
• Categorías de distancias focales
• Distorsión, compresión y profundidad de campo

¿Qué es la distancia focal?

En primer lugar, es importante saber que no estamos hablando de tu cámara cuando nos referimos a la distancia focal. La cámara, por supuesto, desempeña un papel importante, pero es el objetivo el encargado de tomar la luz y enfocarla en un punto determinado. La luz de la escena incide sobre el objeto y rebota desde éste hasta el objetivo, que enfoca la imagen a través de su centro óptico y la transpone de nuevo al sensor.

Cuando el objetivo está enfocado a infinito, la distancia desde ese centro óptico dentro del objetivo hasta el plano de imagen de la cámara (es decir, el sensor, la película o la placa, a veces indicada con un símbolo Φ en las cámaras modernas) se denomina distancia focal del objetivo.

En pocas palabras: la distancia focal es la medida, en milímetros, de la distancia entre el centro óptico de un objetivo y el plano de la imagen en la cámara.

La distancia focal de un objetivo suele estar impresa en la parte frontal de la carcasa del objetivo y se expresa en milímetros (por ejemplo, “50 mm” o “24-70 mm”).

Un teleobjetivo de 200 mm tendrá un centro óptico a 200 mm del sensor, y el gran angular de 14 mm tendrá su centro óptico a 14 mm del sensor. No importa si tienes un sensor de recorte o uno de fotograma completo: esta distancia seguirá siendo la misma.

Ángulo de visión frente a aumento

Ahora que conocemos la definición física de la distancia focal, ¿qué significa realmente para nosotros como fotógrafos? ¿Cómo influye la distancia focal en las imágenes que tomamos?

Para empezar, hagamos una simulación de lo que se llama “ángulo de visión” o “campo de visión”. Coge un trozo de papel y hazle un pequeño agujero del tamaño de una moneda. Coge ese papel y mantenlo delante de ti a la distancia de un brazo. ¿Qué puedes ver a través del agujero? Sólo se ve una pequeña parte de la escena, el resto queda oculto por el papel. Ahora, acerca lentamente el papel a tus ojos y observa cómo cambia la visión a través del agujero. Puedes ver más de la escena a medida que la distancia entre tu ojo y el agujero se hace más pequeña.

¿Le suena familiar? Pues debería. Al cambiar la distancia focal, también cambia el ángulo de visión.

Los teleobjetivos, cuya distancia focal es mayor, tienen un ángulo de visión más estrecho. Por el contrario, los objetivos gran angular, en los que la distancia entre el centro óptico del objetivo y el sensor de la cámara es menor, tienen un ángulo de visión más amplio.

Entonces, ¿por qué íbamos a querer un ángulo de visión tan estrecho como el que proporciona un teleobjetivo? ¿Por qué no nos hacemos con un supergran angular y tenemos toda la escena que queramos? La respuesta tiene que ver con el aumento. Si estás lejos del objeto que quieres fotografiar, necesitarás algún tipo de aumento para captarlo. De lo contrario, aparecerá como un pequeño punto en el encuadre.

De acuerdo, no hay problema: pongamos algunos cristales más para ampliar la escena. Ahora puedes ver las cosas más de cerca que antes. Si acercas la lupa a tus ojos, ese pequeño agujero en el papel parecerá más grande.

Si tienes una lupa aún mayor y más potente (o un telescopio/binoculares), la imagen vista a través del agujero será aún mayor hasta el punto de que ya no verás el papel y sólo verás la imagen/sujeto en sí. Enfoca el dispositivo de aumento que estés utilizando para que la imagen lejana sea nítida, y voilá: habrás recreado, de forma rudimentaria, cómo funciona el teleobjetivo.

Todo eso está muy bien y entendemos el concepto básico, pero ¿por qué no podemos tener lo mejor de ambos mundos? ¿Tener el mayor angular y la posibilidad de ampliarlo en mayor medida? Bueno, el problema aquí es que si pones una lupa gigante en la parte delantera de un objetivo gran angular para cubrir el ángulo de visión más amplio, todo lo que acabarías teniendo es un teleobjetivo gigante. Aumentaría necesariamente el círculo de la imagen en el sensor hasta el punto de que ya ni siquiera se vería ese gran angular.

En última instancia, la solución sería conseguir un sensor más grande para registrar más detalles del círculo de la imagen, y entonces se empieza a hablar de utilizar cámaras de formato medio o incluso de gran formato que tienen sensores de mayor tamaño. Por tanto, es posible hasta cierto punto, si estás dispuesto a comprar un sensor más grande y llevar una cámara más pesada y grande.

Esto también funciona a la inversa: Si se utiliza el mismo objetivo en un sensor de “recorte” más pequeño, que registra incluso menos del círculo de imagen proyectado, se simula un campo de visión más pequeño con el mismo objetivo. Esta es la razón por la que la distancia focal “efectiva” difiere en los sensores full frame y crop cuando se utilizan objetivos idénticos.

Pero este artículo no trata del diseño de los objetivos de las cámaras. En la práctica, esto es lo que debes saber:

Cuanto mayor es la distancia focal, más estrecho es el ángulo de visión y más se amplía el sujeto. Cuanto menor sea la distancia focal, mayor será el ángulo de visión y menor el aumento del sujeto.

Aquí hay 12 fotos diferentes que muestran la misma escena capturada desde el mismo lugar con 12 distancias focales diferentes que van desde ultra gran angular (17 mm) a ultra teleobjetivo (2000 mm):

Lentes Prime y Zoom

Existen dos tipos principales de objetivos: los objetivos de focal fija y los objetivos zoom.

Un objetivo de focal fija no se puede ajustar. Por lo tanto, los fotógrafos están limitados a un único ángulo de visión cuando utilizan un objetivo de focal fija. Para conseguir una composición diferente con un objetivo de focal fija, hay que “hacer zoom con los pies” y acercarse o alejarse de la escena o el sujeto. Algunos ejemplos de objetivos de focal fija son 24 mm (gran angular), 50 mm (normal), 85 mm (retrato) y 300 mm (teleobjetivo).

En cambio, un objetivo zoom tiene una distancia focal variable que se puede ajustar, lo que permite al fotógrafo acercarse o alejarse de una escena o un sujeto. En lugar de tener que moverse para conseguir una composición diferente, el fotógrafo puede cambiar la distancia focal (normalmente girando un anillo que mueve los elementos internos del objetivo hacia delante y hacia atrás) para ajustar el ángulo de visión y la composición. Los rangos focales de los objetivos zoom más populares son el 18-55 mm (que ofrecen muchos objetivos de kit), el 24-70 mm (un rango versátil para todo) y el 70-200 mm (para todo, desde retratos hasta deportes).

Aunque los objetivos zoom son más versátiles que los objetivos de focal fija, ya que permiten disparar a distintas distancias focales sin tener que cambiar de objetivo y llevar varios, suelen ser más grandes, más pesados, más lentos (es decir, tienen una abertura máxima menor) y más propensos a sufrir problemas de calidad de imagen debido a su diseño y construcción internos más complicados.

Los objetivos zoom también suelen tener uno de estos dos diseños: zooms extensibles y zooms internos.

Los objetivos zoom extensibles tienen elementos que se mueven físicamente hacia dentro y hacia fuera del cuerpo del objetivo al cambiar la distancia focal. Esto significa que, al acercar y alejar el zoom, el objetivo se alarga y se acorta, respectivamente. Este tipo de objetivo zoom puede ser más voluminoso y complejo, pero puede permitir una gama más amplia de distancias focales en comparación con los objetivos zoom internos.

Por otro lado, los objetivos con zoom interno tienen elementos que cambian de posición dentro del cuerpo del objetivo, lo que significa que, visto desde fuera, el objetivo no cambia físicamente de longitud al hacer zoom.

Categorías de distancias focales

Los objetivos suelen denominarse de determinados tipos en función de su distancia focal o alcance (y ángulo de visión). Son ultra gran angular, gran angular, normal/estándar, teleobjetivo y superteleobjetivo.

• Los objetivos ultra gran angular son objetivos rectilíneos con una distancia focal inferior a 24 mm (en términos de 35 mm) y un ángulo de visión superior a 84°.
• Los objetivos gran angular suelen tener una distancia focal de entre 24 mm y 35 mm, con un ángulo de visión de entre 84° y 64°.
• Los objetivos normales/estándar suelen tener una distancia focal comprendida entre 36 mm y 60 mm, con un ángulo de visión de entre 63° y 40°.
• Los teleobjetivos suelen tener distancias focales superiores a 70 mm y un ángulo de visión inferior a 34°.
• Los superteleobjetivos suelen ser aquellos con distancias focales superiores a 300 mm y ángulos de visión inferiores a 8°.

La distancia focal que elijas suele depender del tema que vayas a fotografiar.

• Los objetivos gran angular capturan una amplia visión del mundo y suelen utilizarse para captar paisajes, fotos arquitectónicas y grandes grupos de personas. También pueden utilizarse para crear perspectivas espectaculares y resaltar el primer plano de una escena.
• Los objetivos normales suelen utilizarse para fotografía general. Ofrecen una perspectiva natural similar a la del ojo humano, por lo que son una buena opción para retratos, fotografía callejera y fotos cotidianas.
• Los teleobjetivos permiten captar sujetos lejanos con todo detalle. Se suelen utilizar en fotografía deportiva, de naturaleza y de eventos. Los teleobjetivos también son útiles para crear efectos de poca profundidad de campo, que pueden aislar al sujeto del fondo.

Distorsión, compresión y profundidad de campo

Tanto si eres fotógrafo de retratos como si te dedicas a la arquitectura o incluso a la fotografía de productos, tendrás que tener en cuenta el impacto de la distorsión a la hora de seleccionar los objetivos. En un nivel muy básico, antes de entrar en detalles, cuanto mayor sea el ángulo del objetivo que utilices, más tendrás que lidiar con la distorsión de cojín y angular en tus imágenes.

Mucha gente debería estar familiarizada con la idea de la distorsión del alfiletero si alguna vez se ha mirado en un espejo curvo, similar a estar en una de esas “casas de diversión” de feria. Si el espejo es cóncavo (como si miráramos el interior de una cuchara, se dobla hacia dentro y se aleja del espectador), el espectador distante se ve a sí mismo más pequeño en el centro de la imagen y los bordes del espejo parecen estirar los límites de la imagen hacia fuera.

Este efecto cóncavo es habitual en los objetivos gran angular y tiene implicaciones en aspectos como la representación precisa de los ángulos de los edificios en arquitectura o la exageración de los rasgos en los retratos. De hecho, existen objetivos rectilíneos que intentan corregir la distorsión en cojín de tenaza y en barrilete, y, por lo general, el efecto de distorsión que enumeramos aquí se encuentra en los objetivos curvilíneos. Dicho esto, si no estás seguro, es importante tenerlo en cuenta a la hora de elegir un objetivo.

Pensando de nuevo en el ejemplo de la cuchara, acercarse mucho a una cuchara grande distorsionaría la imagen del espectador de tal forma que el exterior de la cara sería más pequeño que el interior. Uno puede imaginarse narices y ojos grandes en una cabeza pequeña, y darse cuenta de que éste podría no ser el objetivo óptimo para un retrato de cerca. Esto no significa que no se puedan utilizar objetivos gran angular para retratos, sólo que hay que tenerlo en cuenta para evitar efectos negativos. De hecho, los objetivos gran angular son excelentes para retratos ambientales en determinadas circunstancias, siempre que sepas cómo utilizarlos.

En el extremo opuesto, la “compresión del objetivo” es una característica de los teleobjetivos que hace que los objetos del fondo parezcan más grandes que el sujeto. También aplana la cara del sujeto, al contrario que un gran angular, que produce un aspecto más natural. Esto también se conoce a veces como “distorsión de perspectiva”.

A veces se ven fotografías de paisajes que muestran una pequeña ciudad con una imponente montaña detrás o una puesta de sol que parece anormalmente grande en comparación con la escena. ¿Qué ocurre? Es posible que el fotógrafo haya utilizado un teleobjetivo extremo -digamos 400-600 mm- y haya retrocedido.

Esta última parte es la clave: las lentes no causan “compresión”, sino la distancia.

El resultado es que el sujeto en primer plano se hace más pequeño a medida que el fotógrafo retrocede, y el fondo lejano permanece relativamente igual, haciendo que el fondo parezca mucho más grande en relación con el sujeto. Este es el efecto de la compresión y puede ser bastante útil en función de la “narración” que se quiera transmitir al espectador.

Tanto la compresión como otros tipos de distorsión son herramientas útiles no sólo en fotografía, sino también en videografía, donde la elección de la distancia focal puede influir en lo que se destaca en una escena. Un buen ejemplo de cómo estos efectos influyen en el modo en que un rostro se muestra al espectador es el “dolly zoom”, popularizado en películas como Tiburón o Vértigo. En la primera, el director de fotografía hace zoom desde la distancia focal mínima (gran angular) hasta la máxima (teleobjetivo) mientras se desplaza físicamente hacia atrás sobre una plataforma móvil, manteniendo así el mismo encuadre del sujeto. El principal cambio que percibe el espectador es un ángulo de visión más estrecho y la compresión del fondo, ya que el rostro del sujeto se ensancha hasta alcanzar proporciones naturales.

Por último, la profundidad de campo, que podría ser objeto de otro artículo, depende de la distancia focal del objetivo. Cualquier fotógrafo callejero te dirá que es más fácil enfocar por zonas con un objetivo gran angular porque la profundidad de campo a aperturas medias es mucho mayor. Del mismo modo, un fotógrafo de retratos o deportes puede disfrutar mucho utilizando un teleobjetivo porque la mayor distancia focal también reduce comparativamente la profundidad de campo a distancia. Esto les permite crear una separación adicional entre el fondo y el sujeto, haciendo que destaquen en las fotos y reduciendo las distracciones.

Conclusión

Entender el concepto de distancia focal es un primer paso importante en tu viaje fotográfico, ya que te permite elegir el objetivo adecuado para tus necesidades. La distancia focal que elijas puede influir en el impacto visual, la profundidad de campo y la ampliación de los sujetos de tus fotos.

Esperamos que esta guía te haya sido útil para ampliar tus conocimientos sobre conceptos básicos de fotografía.

Sobre el autor: Adam Klann es un fotógrafo independiente afincado en Bangkok (Tailandia). Puedes encontrar más obras de Klann en su sitio web, Twitter e Instagram.

Créditos de las imágenes: Fotografía de cabecera de Depositphotos