Una breve historia de la fotografía en color

Cuando fotografiamos el mundo que nos rodea, es probable que la propiedad del color sea algo que la mayoría de las personas tienden a dar por sentado. Esperamos que nuestras cámaras retraten de manera precisa el espectro de luz visible. Sin embargo, en un mundo tan absorto en el color, a veces olvidamos cuánto tiempo tomó llegar a este punto y cuántos fotógrafos y científicos consideraron la idea de la fotografía en color como un sueño imposible. Primera fotografía: Vista desde la ventana en Le Gras por Nicéphore Niépce.

Tan pronto como nos dimos cuenta de que era posible capturar la luz con nuestras cámaras, quisimos aprovechar todos los colores asociados con ella. Algunos de los primeros experimentos comenzaron a mediados del siglo XIX. El enfoque original era encontrar un material que pudiera compartir directamente las propiedades de color de la luz que caía sobre él.

El proceso ‘Hillotype’ por Levi Hill c.1850.

La capacidad de capturar el color llegó en 1851 de un ministro que vivía en el norte del estado de Nueva York.

Levi Hill era un ministro bautista que vivía en el área de las Montañas Catskill en Nueva York. Anteriormente, utilizaba el proceso del daguerrotipo para capturar fotos, pero quedó decepcionado por su incapacidad para reproducir el color. Muchos fueron escépticos cuando Hill anunció que había encontrado un proceso fotográfico llamado “Hillotype” que lo hacía posible.

Hill se negó a revelar su proceso secreto hasta 1856, cuando fue publicado en un libro disponible solo mediante preventa. Cuando los fotógrafos finalmente tuvieron el libro en sus manos, descubrieron que en realidad contenía una receta para el proceso, pero era tan complicada que se consideraba inútil.

Curiosamente, más de cien años después en 2007, investigadores del Museo Nacional de Historia Americana pudieron analizar el trabajo de Hill y descubrieron que él había encontrado una manera de reproducir el color. Descubrieron que el proceso era muy tenue y que se habían utilizado pigmentos para realzar algunos de los colores. Si bien Levi Hill no mintió completamente sobre su descubrimiento, sí exageró los resultados.

El uso de la interferencia por Gabriel Lippmann

En 1886, el físico e inventor Gabriel Lippmann utilizó su conocimiento de la física para crear lo que podemos considerar la primera fotografía a color sin la ayuda de ningún pigmento o tinte. Lippmann aprovechó un fenómeno conocido como interferencia, que tiene que ver con la propagación de ondas.

En 1906, Lippmann presentó su proceso junto con imágenes en color de un loro, un cuenco de naranjas, un grupo de banderas y una ventana de vitral. El descubrimiento le valió el Premio Nobel de Física.

Uno podría pensar que la historia de la fotografía en color se detiene con el uso de Lippmann del complejo fenómeno de interferencia, pero hubo problemas, y apenas estamos comenzando. Principalmente, como podrías imaginar, el proceso en sí era demasiado complejo; requería emulsiones de alta resolución de grano fino que necesitaban tiempos de exposición más largos, tenía problemas con las bandas más amplias de colores de longitud de onda creadas por las reflexiones, y el proceso requería el uso de mercurio tóxico.

¿Cuándo se inventó la fotografía en color?

Aunque hubo varios inventores trabajando en diversos métodos para crear fotografías en color en el siglo XIX, generalmente se considera que la primera fotografía en color fue presentada por el físico escocés James Clerk Maxwell en 1861.

Más de dos décadas antes de que Lippman estuviera desarrollando su técnica de interferencia para fotos en color, Maxwell estaba trabajando arduamente y listo para definir una nueva teoría del color que dicta la base de cómo reproducimos los colores hasta este mismo día. Maxwell propuso la idea de tomar fotografías de una escena a través de filtros rojo, verde y azul. Una vez que las imágenes se reprodujeran en proyectores con filtros correspondientes, se superpondrían para crear una imagen de color completa. Maxwell presentó cómo se podía aplicar el principio a la fotografía en 1861 durante una conferencia en la Royal Institution con su famosa fotografía de una cinta tricolor.

La foto de Maxwell fue la primera imagen fotográfica en color duradera.

Curiosamente, el método de Maxwell fue relegado al segundo plano mientras otros, como Lippmann, presentaban sus resultados. Sin embargo, a finales de la década de 1890 su trabajo estaba siendo reexaminado.

Un científico alemán llamado Hermann Wilhelm Vogel descubrió que podía usar la teoría de los tres colores y crear emulsiones solo sensibles a colores específicos mediante la adición de tintes específicos. Sin embargo, tomó tiempo para que el proceso funcionara completamente. No fue hasta principios del siglo XX que las emulsiones fueron lo suficientemente precisas y sensibles para la fotografía tradicional.

La fotografía en color se vuelve cada vez más fácil.

Necesitar tomar la misma fotografía tres veces con tres filtros diferentes fue problemático: la cámara podría moverse accidentalmente, o la escena misma podría cambiar. Como resultado, se lanzaron dos tipos de cámaras de color para ayudar a los fotógrafos en su empeño de la fotografía en color.

El primer estilo de cámara utilizaba una lente que podía separar la luz entrante a través de tres filtros diferentes y así tomar tres fotografías al mismo tiempo. El segundo estilo de cámara introdujo imágenes aún expuestas una por una, pero contaba con un compartimento trasero que permitía a los fotógrafos cambiar rápidamente filtros y tipos de emulsión. El proceso aún no era fácil, pero para la década de 1910 los fotógrafos ya podían salir al campo capturando color.

Louis Ducos du Hauron sintió que tenía una idea mejor para el proceso: colocar tres emulsiones de grabación de diferentes colores una encima de la otra para que el proceso pudiera ser expuesto de una sola vez en cualquier sistema de cámara ordinaria. El azul se colocó en la parte superior del “sándwich” de tres emulsiones con un filtro de bloqueo azul detrás de él porque la luz azul afecta todas las emulsiones de haluro de plata. Detrás del bloqueador de filtro azul se encontraban las capas sensibles al verde y al rojo. La idea de Hauron fue un paso importante para la industria. Sin embargo, un contratiempo fue que cada capa tendía a suavizar la luz a medida que pasaba hacia la emulsión.

Aunque no era una solución perfecta, los “tripacks” se vendían a los consumidores. A principios de la década de 1930, la compañía estadounidense Agfa-Ansco produjo lo que llamaron “Colorol”: un tipo de película en rollo para cámaras instantáneas. El consumidor promedio ahora podía comprar película para sus cámaras y enviar los negativos de regreso a Agfa-Ansco para su revelado. Las imágenes no eran las más nítidas debido a que la luz se difuminaba en las capas, pero eran suficientes para los no profesionales.

Kodak lleva la fotografía en color al público en general.

Por supuesto, el héroe que llegó a revolucionar la fotografía en color fue Kodak. En 1935, Kodak presentó su primer rollo de película “tripack” y lo etiquetó como Kodachrome. Curiosamente, el desarrollo se debió a dos músicos, Leopold Mannes y Leopold Godowsky, Jr., quienes comenzaron a experimentar con el proceso de color. Finalmente, el dúo fue contratado por los Laboratorios de Investigación de Kodak y, como resultado, crearon una de las películas más queridas hasta el día de hoy.

El refinado proceso de coloración de Kodak utilizaba tres capas de emulsión sobre una sola base que capturaba las longitudes de onda roja, verde y azul. El procesamiento del film era bastante complejo, pero Kodak se mantuvo fiel a su lema de “presione el botón, nosotros nos encargamos del resto” y simplemente hacía que sus clientes enviaran por correo sus rollos terminados para realizar impresiones/diapositivas. Con el tiempo, en 1936, Agfa logró perfeccionar el proceso de desarrollo de Kodak al desarrollar las tres capas al mismo tiempo.

A partir de la década de 1960, Kodak’s Kodachrome, junto con otras marcas de películas, había comenzado a establecer presencia en el mercado, pero eran todavía mucho más caras que las películas en blanco y negro estándar. Para la década de 1970, los precios pudieron disminuir lo suficiente como para que la fotografía en color fuera accesible para las masas. Y finalmente, para la década de 1980, la película en blanco y negro ya no era el medio dominante utilizado para las fotografías cotidianas de la vida.

Hoy, para la decepción de muchos entusiastas del cine, Kodachrome ya no se produce, ya que el último rollo de película salió de la línea de producción en 2010. Y, por supuesto, para el resto de nosotros que fotografiamos digitalmente, hemos cerrado silenciosamente la puerta de la fotografía en color con película y nos hemos pasado a los sensores digitales.

Solo recuerda, la próxima vez que tomes tu cámara digital, agradecerle a Maxwell por su teoría del color RGB y los avances en la fotografía a color que han seguido hasta el día de hoy.